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31/05/13
L'ATV-4 et l'ESA

L'ATV-4 va livrer une cargaison essentielle à la Station spatiale

Avec l'ATV-4, l'ESA s'apprête à assurer sa mission annuelle de desserte de la Station spatiale. Le quatrième vaisseau de ravitaillement automatique de la famille ATV de l'ESA, dénommé Albert Einstein, est prêt à rejoindre la Station spatiale internationale. Le lancement, assuré par une Ariane 5, aura lieu le 5 juin au Port spatial de l'Europe à Kourou (Guyane française). Le décollage, prévu à 21 h 52 temps universel (23 h 52 heure de Paris), sera retransmis en direct pour les médias, ainsi que sur le web, et pourra être suivi lors d'événements organisés en Allemagne et en Suisse.

Avec l’ATV Albert Einstein, l’ESA va continuer à honorer son engagement de livrer chaque année du ravitaillement à la Station spatiale. Cette mission s’inscrit dans le sillage des trois précédentes : Jules Verne (mars 2008), Johannes Kepler (février 2011) et Edoardo Amaldi (mars 2012). Le prochain véhicule, l’ATV George Lemaître, est en cours de préparation en vue de son lancement en 2014.

Dénommé Albert Einstein en hommage au scientifique principalement connu pour sa découverte de la théorie de la relativité, cet ATV livrera des fournitures indispensables et des ergols et assurera également le rehaussement d'orbite de la Station.

Avec un poids de plus de 20 t, ce cargo de l'espace hautement sophistiqué constitue le véhicule spatial le plus lourd jamais lancé par l'Europe. Il remplit à lui seul les fonctions de quatre véhicules spatiaux : il livre des équipements et des fournitures, il fait le plein des réservoirs d’ergols de la Station, il permet à celle-ci de conserver une altitude appropriée, et il constitue un module dans lequel les astronautes peuvent demeurer.

Luca Parmitano, l’astronaute de l’ESA qui travaille et séjourne actuellement à bord de la Station, supervisera le rendez-vous et l’amarrage de l’ATV le 15 juin ; il apportera également son aide lors du déballage et du rangement des fournitures.

Parmi les différents véhicules qui desservent cet avant-poste orbital, l’ATV-4 est celui qui a les capacités de livraison les plus importantes : en tout, il acheminera 6,6 t. Transportant plus de cargaison sèche que les précédents ATV, il livrera 2480 kg d’équipements scientifiques, de pièces de rechange, de nourriture et de vêtements destinés aux astronautes. Il apportera également 100 kg de gaz, plus de 570 litres d’eau potable et quelque 860 kg d’ergols, fluides qui seront tous transférés dans les réservoirs de la Station.

En tant que remorqueur spatial, l’ATV Albert Einstein possède une réserve spécifique de 2580 kg d’ergols. Les rehaussements d’orbite effectués par l’ATV contribuent à compenser la traînée atmosphérique qui, chaque jour, fait perdre à la Station jusqu’à 100 m d’altitude. L’ATV assure également une fonction de contrôle d’attitude de l’ensemble de la Station lorsque d’autres véhicules spatiaux s’en approchent. Quand cela s’avère nécessaire, il peut même modifier la trajectoire du complexe orbital afin d’éviter des débris spatiaux potentiellement dangereux.

Avant de quitter la Station, l’ATV-4 sera rempli de sacs de déchets et de matériels devenus inutiles pour l'équipage. Il sera ensuite désorbité au dessus du Pacifique Sud pour se consumer en toute sécurité dans l'atmosphère.

À partir de sa séparation d’Ariane jusqu’à sa redescente sur Terre, ce vaisseau sera commandé depuis le Centre de contrôle ATV à Toulouse (France), installé dans les locaux du Centre national d’études spatiales (CNES). C’est à partir de là que les opérations seront coordonnées avec tous les autres sites au sol qui suivent la Station, notamment les principaux centres de contrôle de la Station à Moscou et Houston.

Astrium en est le maître d’œuvre industriel, à la tête d’une équipe de plus de 30 contractants répartis dans 10 pays européens.

Le dernier ATV de la série, qui sera lancé l’année prochaine, ne marquera pas pour autant la fin du programme ATV. Soucieuse de tirer parti de l’expérience acquise avec ce véhicule à la pointe de la technologie, l’ESA fournira des matériels dérivés de l’ATV qui seront réutilisés pour le véhicule Orion de la NASA qui emportera des hommes vers la Lune et au delà. Le premier vol d’essai d’Orion est prévu en 2017.

Le module de service dérivé de l’ATV, prenant place directement sous la capsule habitée Orion, fournira propulsion, énergie électrique, contrôle thermique ainsi qu’eau et oxygène aux astronautes.

Cette collaboration entre l’ESA et la NASA perpétue l’esprit de la coopération internationale qui constitue la raison d’être de la Station spatiale internationale.

Pour en savoir plus sur l’ATV, veuillez consulter le site : http://www.esa.int/SPECIALS/ATV/index.html

ESA TV
En coopération avec Arianespace, ESA TV assurera une retransmission vidéo en direct du lancement (pour tout renseignement voir : http://esatv.esa.int/Television). Plusieurs émissions présentant l’ATV en général et l’ATV Albert Einstein en particulier ont également été préparées. Pour plus d’informations, voir : http://esatv.esa.int/Videos_for_Professionals

Site Web
Le portail de l’ESA couvrira le lancement en direct à l’adresse www.esa.int, avec ensuite une retransmission vidéo en direct jusqu’au déploiement des panneaux solaires de l’ATV

Photos
Les dernières photos en haute résolution sont disponibles sur les sites suivants :
Galerie multimédia : http://spaceinimages.esa.int/Images